烛焰被密不透风的夜压抑，便只静静燃着，分毫不再飘曳。

    灯火间，青衣男子低垂眼睫，却也不应声，只是就这么跪着，绷紧指尖扯开腰身束带，层层褪下外袍里衣，直将自己剥落作干净赤裸。

    帝王收回视线，便自顾阅览着余下折子，偶尔才因动静或是环佩碰撞轻响，略略瞟去一眼，仿佛眼前这幕荒诞景象再正常不过。

    十七褪尽衣衫，便重新回复跪姿，殿里冷热干shi是刻了阵法的，终年不变，本该是最最适宜的程度，却总让他无端觉着沁层入骨的凉意。

    案牍累积的折子不少，窗外是昏沉夜色，屋里又是烛火长明，时刻仿佛在这停滞不前。最后一册玉简被摞在处理完的那侧顶端时，发出的声响格外清晰可闻。下意识抬头，却又正好迎上帝王投来的打量视线。

    他的目光好似审视，却也透不出喜怒，只是仿佛将他剖开成最原始模样一般，缓缓才道，“可用了晚膳？”

    瘦了些，这多半句的念头自是不必说出口。帝王垂询，话语意味倒像是闲话家常，却足让人绷紧，半刻不得松懈。

    “…刚一回来，便来拜见父皇了。尚未用膳。”十七不敢掩瞒，只诚实道。

    帝王淡淡应声，便传音宣了餐食进殿。寻常膳食不过满足口腹之欲，到十七这般修行境界，都已然是无用，因而皇宫里的大小餐点，自然不同凡响，食之少则充盈灵气，多则稳固根基、够回去消受修炼个几周天的。

    刚有脚步声轻巧，节奏稳当缓入，需越过帷幔几重方得到寝宫榻前。十七仍是光裸、不着半缕模样，衣物近在咫尺，他却也不敢去拿来，只能低垂下头颅，长发束冠还齐整着，便露出细腻修长后颈。直到声响愈近了，他也悄然咬紧牙关，不肯溢出多半分声响。

    呈来膳食的总管求见话语隔着最后一道遮羞纱帘响起。

    “过来吧。”

    帝王应声时威严压下，随之覆拢来的，是带着温热气息的外袍，披在肩背上将整个身形都盖住，驱开了方才的寒意。

    十七还未从牙尖本能扣紧发颤挣出来，等稍慢反应过来，循着茶案热乎氤氲着的袅袅烟缕往上瞧，他觉得自己仿佛撇见了半瞬的笑意。

    …不止半瞬。他确定眼前的君王眉眼间是含着笑的。

    十七披着外袍，带着谨慎怯意，端捧稳琉璃碗盛着的酒酿圆子，试探般挨到榻侧去，倚在腿边又仿佛亲昵模样。他眼睫低敛，便也分不清这番作态，其间真假各占几分。

    碗盏溢彩流光，酒酿温煮，糯米圆子软绵，清香在嘴里弥漫开，充盈灵力。这一顿，晚膳，他不敢吃得细嚼慢咽，便是片刻不停歇的，将满盏下去，撑得腹肚都涨，半点酒酿都不留。

    元帝瞧过去时，他腮帮子还鼓鼓囊囊着，咀嚼吞咽着什么，手指将小碗拢得紧，…有几分像是幼兽囤食。

    他伸手去将琉璃碗拿来，摆回盘上。又从袖间乾坤拎出条素白帕巾，指尖捻着，为十七拭去唇角汁水痕渍。手上动作温柔且细致，话语间慢慢悠悠，问得却是：说说这回，该领几下罚？

    十七原本还是乖顺模样抬高下颔，眼眸轻眨，由着人动作。闻言却被勾起本能瑟缩来，这让他想起前几回。

    修行漫漫，年月便也仿佛只成了数字，他却仍将这般情形回回记得清。但若真数算下来，——，也就一回，余下便都是所谓，领罚，之流。总计不多，但也够他身子记住，并作出本能反应。

    以往奖惩都在他主动邀来差事之后，这回却不同。

    举国世家勋贵之后，只要不在各大门派名单上的，在突破地阶之时，便要在一年内去青门领来任务进行历练，也是为了固稳国之根基，针对各人才能所擅安排。善战者遇强敌，善谋者面琐事。不会刻意为难，但也没法轻松揭过。

    这回茶楼之事，便是他历练中谋划的一环。

    确是刻意张扬，并非他平日作派。十七从眼前帝王话语间自觉品出些不赞许的意味，他咬住舌尖，明显露出心有不甘，便张嘴溢出个音节来，带出辩驳话语：＂儿臣这回确实鲁莽行事，但也是事出有因——＂

    ＂说来与朕听听。＂帝王便顺着他话语开口，边收回手，把帕巾随意摆在一旁，视线平和，仿若寻常父子家常闲谈。

    十七便稍作斟酌，将缘由前因扼要谈来，＂…若非如此张扬，也钓不出深水处那条大鱼来。＂

    元帝从喉嗓间溢出轻笑，语气柔和轻缓，＂那便是朕冤枉了你？＂

    他不敢言语，神情却是默认这般说辞似的，尽管他也知晓，帝王执掌隐派七门，该是没什么能逃开他耳目的。