岁末，清晨，何家老镇还沉浸在梦乡里，镇口两棵大槐树上，鸟儿啾啾。有

    起早行道的，赶着牲口驮着货物奔县城而去，随着牲口项下铃儿响动，都想头午

    进城不误了正事。

    如此安静的早晨，何府上下女眷大都未起，只有两个早起的丫鬟蹑手悄脚的

    打水，热茶，作些清洁事物，生怕弄出大的响动。

    西风阁里，栾云桥栾大管家却早已短挂长襟，周身一丝不乱的坐在椅子上，

    一手端着茶杯品茶，一手拿着一封何金虎老爷的家书，上下不停的看着。

    对面坐着刚刚星夜赶回的一直跟随何老爷左右的陶二管家，栾云桥一边读着

    信，一边听着管家叙述着何金虎得行止进程，不住的点着头。何金虎一行已经到

    了六朝金粉的金陵，约见当地权贵，联络诸项事宜。

    半晌，栾二看完了信，抬起头来直视风尘仆仆的陶管家，两道清亮敏锐的眼

    光让这位陶二管家多少有些不自然。

    「辛苦你了。你先去用饭，老爷信上提到得几件物件儿我知会人去库房取来。

    还要辛苦你急着赶回去，因为这几件东西价值连城，就叫总护院寻两个身手好的

    陪你赶回去，路上也有个照应。」栾云桥把信轻轻往茶盅下面一压，面色平静的

    吩咐着。

    这时孙家的从楼上转下来，一手轻掩着衣襟，一手飞快的系着扣子。见屋里

    二人看她，脸上有几分羞涩，低下了头。从炉上取了铜壶热水，给二人续了茶水。

    栾二只是扫了她一眼，继续叮嘱道：

    「你为人作事稳当，所以此次老爷出门我才安排你跟随。常劝解着老爷一些

    别随着性子来。出门作这么大的事，多少要警醒着些。金陵虽然秦淮烟粉之地，

    要劝老爷少尽女色。有模样人品周正的买两个在身边伺候也就行了。你实话说与

    我，老爷在外是不是经常支开你们宿花眠柳啊？？」

    「这……不敢瞒大管家，老爷此次有些反常。好象今朝有酒今朝醉似的，正

    事虽不耽误，但也经常出入流连那些销金窟，声色犬马不断……您也知道老爷的

    脾气，我们哪敢劝阻啊。」

    栾云桥听了眉头一皱，叹了口气：「也难为了老爷，人生苦短，事到临头

    方知难那~ ！不过这样不行，你回去给老爷带话，就说我说的，老爷所托之事以

    有了征兆，让老爷以家业老小为重。原话传递一字不许露，更不许走样。你可听

    清楚了。」

    「是，小的一定原话转达。」

    陶二管家听栾云桥语气沉重，连忙起身躬身答道。

    「你用了饭就起程，不必再来辞我。府里这边让老爷尽管放心，一切安好。

    陶老弟，你办事，我还是放心的……」

    栾云桥起身把陶二管家送出西风阁，临行时在其背上轻拍两下。这已是这

    位大管家少有得人情举动，让这位陶二管家感恩不已。

    看着陶管家远去的身影，栾云桥沉思了片刻，又无可奈何的叹了口气。

    ************* ******************** ************

    早饭用罢，栾二遣散了回事的众家人，独自踱步向何府北边走来。

    进得一进跨院，两旁的青松翠柏旁立着一座半人高的石碑，上面血红的大字，

    「家法无情」。栾云桥看了看，冷笑了下，又抬头看了看门上的匾额，上面油光

    黑匾拓着三个金字「落红堂」。

    门上的两名家丁见栾大管家来了，连忙跑过来见礼。栾云桥示意他们不要声

    张，轻问道：「柳红在里面么？」

    「回大管家话，今儿一早就有几个犯了家法的让刘管家拿了，专送到落红堂

    来。柳二管家想是正在发落。」

    栾二点了下头，径直绕过影壁，向内进去了。

    刚进了院内，就见远远的廊下一排跪了十几个露着雪白大腿半裸的女孩子。

    三个同样只穿了一件半透绸袍的女孩子头顶着茶碗，正扭着窈窕的身子练习迈步。

    身后一个管事打扮的妇人手拿着篾条训斥着：

    「手，手，放什么位置又忘了？刚教过你的。还有你的腰，乱扭什么……又

    想挨鞭子了是不是？……」